“인간의 본성은 선하다”는 성선설이나 “민심이 천심”이라는 민본주의를 토대로 역성혁명을 긍정한 맹자는 공자철학을 계승한 유가 철학자입니다.

맹자는 공자의 유가철학을 계승한 철학자로 평가받지만, 서양의 플라톤과 아리스토 텔레스처럼 직접 만나 배우고 소통하며 사제지간을 맺은 건 아니었어요.

맹자는 공자가 죽고 나서 100년 정도 뒤에 태어난 것으로 추정되는데요. 공자, 맹자가 정확히 언제 태어나 언제 죽었는지 알 수 있는 방법은 없어요. 하지만 기록된 내용들을 참고해 연대를 추정해보니 공자는 대략 기원전 551년경에 태어나 기원전 479년경에 사망한 것으로, 맹자는 기원전 372년경에 태어나 기원전 289년경에 사망한 것으로 추정돼요. 이 100년 사이 중국은 ‘춘추시대’에서 ‘전국시대’로 바뀌었는데요. 공자는 춘추시대에 살았고 맹자는 전국시대에 살았어요. 맹자가 살던 전국시대는 이전 시대보다 더 큰 혼란과 무질서의 시대였어요. 불행 중 다행인 것은 중국 역사상 손에 꼽힐 정도로 혼란한 시기에 어떻게 살아야 잘사는 것인지, 어떻게 해야 사회가 좀 진정될 것인지에 대한 활발한 논의가 진행되었다는 거예요. ‘제자백가’가 등장한 거죠.

춘추전국시대를 제자백가의 시대라고 말할 수 있어요. 여러 학자들과 백 가지 수많은 학파들이 다양한 사상을 내놓았고 자유롭게 논쟁했어요. 유가, 도가, 묵가, 음양가, 명가, 법가 등 ‘여러 학파의 다양한 학자들’이 자신의 사상을 무기로 삼았죠. 맹자도 그들 중 한 사람이었습니다. 공자철학을 계승한 맹자는 왕도정치를 실현하기 위해 세상을 주유하기도 하고, 다른 학설을 거칠게 비판하거나 논쟁하기도 하면서 자신의 철학을 정립해 나갑니다.